Уильям Джеймс вошел в историю как основоположник прагматизма, талантливый психолог и философ. Его жизненный путь начался 11 января 1842 года. Отец Джеймса был образованным человеком с литературным уклоном, и естественно в духе высокого интеллекта воспитывал своих детей. Он дал им отличное образование, как трем сыновьям, так и единственной дочери. Уильям рос любознательным ребенком, много читал и развивал творческие способности. Атмосфера в семье этому способствовала и таланты детей в будущем проявили себя: Уильям прославился в области психологии и философии, а его брат Генри Джеймс стал знаменитым писателем.Уильяму Джеймсу легко давалась учеба, он без проблем окончил школу, а в 1896 году получил степень доктора, пройдя обучение в Гарвардской медицинской школе. Уильям с детских лет отличался слабым здоровьем и плохим зрением, потому к практике после окончания учебы так и не приступил. В то время юный Джеймс, как и многие его сверстники, попал под влияние такого философского движения, как материалистический детерминизм, что привело к сильнейшей депрессии. К счастью для молодого человека, в тот сложнейший жизненный период он знакомится с трудами французского философа Шарля Ренувье и желание к жизни постепенно начинает восстанавливаться, появляется уверенность в собственных силах и укрепляется осознание того, что человек своими силами и волей способен выстроить свою судьбу, а не просто плыть по течению заранее уготовленному ему судьбой, богами или природой. Работа Ренувье настолько сильно повлияла на психику молодого Джеймса, что по факту предопределила направление всех его будущих работ в области психологии и философии.
С 1872 года Джеймс начинает заниматься преподавательской деятельностью в Гарвардском университете, устроившись вначале ассистентом, а впоследствии получив должность профессора психологии. Параллельно преподавательству он работает над своими трудами, в которых уделяет огромное значение теме сознания, изучая и исследуя его состояния, а так же влияние на него эмоций, инстинктов и физиологии человека. Идея прагматизма, которой Джеймс увлекся в юности и развил ее в своих грандиозных трудах, строилась на идее, что человек выстраивает свою судьбу сам, благодаря уму, силе воли, целеустремленности и внутренним индивидуальным качествам и желаниям, которые толкают его на совершение определенных поступков. За годы жизни психолог написал много научных работ, заслужил признание своих трудов, дважды занимал должность президента Американской психологической ассоциации. За его вклад в развитие психологии, Джеймса часто называют отцом современной психологии.
В 1892 году на базе университета Джеймс открыл Лабораторию прикладной психологии, проводил со своими единомышленниками парапсихологические опыты и увлекся спиритизмом.
Ушел из жизни великий ученый на 68 году жизни 26 августа 1910 года в городе Чокоруа штата Нью-Гэмпшир.